La Parure

Mathilde était jolie et charmante, mais elle était née dans une famille modeste. Elle avait épousé un petit employé du ministère. Sans argent et sans espoir, elle rêvait de robes de soie et de dîners élégants. Son appartement pauvre lui faisait honte. Elle se sentait faite pour une vie de luxe.

Un soir, son mari est rentré, très content. « Regarde ! » a-t-il dit. C'était une invitation à un grand bal au ministère. Mais Mathilde s'est mise à pleurer. « Je n'ai rien à me mettre. Je ne peux pas y aller. »

Son mari avait mis de côté un peu d'argent pour acheter un fusil de chasse. Il le lui a donné pour une belle robe. Pourtant, quand le bal a approché, Mathilde était encore triste. « Je n'ai aucun bijou, disait-elle. J'aurai l'air d'une pauvre. »

« Va voir ton amie riche, Madame Forestier », a-t-il proposé. Mathilde y est allée. Son amie a ouvert une boîte. Dedans brillait un magnifique collier de diamants. Mathilde l'a choisi, le cœur battant de joie.

Au bal, elle a eu un triomphe. Elle était la plus belle femme de la salle. Tous les hommes la regardaient. Elle a dansé toute la nuit, heureuse comme jamais. C'était le plus beau soir de sa vie.

Ils sont rentrés à l'aube. Devant le miroir, Mathilde a poussé un cri : le collier avait disparu de son cou. Ils ont cherché partout, dans la rue, chez les cochers. Rien.

N'osant pas avouer la vérité, ils ont acheté un collier identique. Il coûtait trente-six mille francs. Ils ont emprunté de tous les côtés et se sont ruinés. Puis ils l'ont rendu à Madame Forestier, qui n'a même pas ouvert la boîte.

Alors ont commencé dix années terribles. Ils ont renvoyé la bonne et changé d'appartement. Mathilde faisait les gros travaux, lavait le linge, discutait chaque sou avec les marchands. Elle est devenue dure, forte, et vieille avant l'âge. Peu à peu, ils ont payé toute la dette.

Un dimanche, sur les Champs-Élysées, elle a rencontré Madame Forestier, toujours jeune et belle. Mathilde lui a tout raconté, presque avec fierté : le collier perdu, celui qu'ils avaient racheté, les dix années de misère.

Madame Forestier, très émue, lui a pris les mains.

« Oh, ma pauvre Mathilde ! Mais mon collier était faux. Il valait au plus cinq cents francs. »